Une célébration de trois femmes noires extraordinaires dans le domaine des soins de santé
Outre la Journée des maladies rares, février marque également le Mois de l'histoire des Noirs, une période consacrée à l'hommage aux réalisations et aux sacrifices des Afro-Américains tout au long de l'histoire des États-Unis. Nous saisissons cette occasion pour mettre en lumière trois femmes noires influentes, qui ont apporté une contribution remarquable aux sciences de la santé.
Jane Cooke Wright (1919-2013)
Jane Cooke Wright était une chercheuse et une chirurgienne pionnière dans le domaine du cancer, connue comme la "mère" de la chimiothérapie. Née à Manhattan en 1919, le Dr Wright a suivi les traces de son père, Louis Wright, l'un des premiers Afro-Américains à être diplômé de la faculté de médecine de Harvard. Le Dr Louis Wright a été le premier médecin afro-américain à travailler comme membre du personnel chirurgical dans un hôpital non ségrégué de la ville de New York. Il est ensuite devenu le premier chirurgien américain policier en 1929 et a créé le centre de recherche sur le cancer à l'hôpital de Harlem en 1948.
Après avoir obtenu son diplôme avec mention du New York Medical College en 1945, le Dr Jane Cooke Wright a travaillé aux côtés de son père au Harlem Cancer Research Center. Pendant cette période, ils ont fait des recherches sur les médicaments de chimiothérapie, obtenant des résultats favorables chez les patients atteints de leucémie et de lymphome. Lorsque son père est décédé en 1952, le Dr Jane Cooke Wright a repris ce centre de recherche, mettant au point une technique innovante consistant à utiliser des tissus humains, plutôt que des souris de laboratoire, pour tester les effets de médicaments potentiels sur les cellules cancéreuses. En 1955, le Dr Wright devient professeur associé de recherche chirurgicale à l'université de New York (NYU) et directrice de la chimiothérapie anticancéreuse au centre médical de NYU. En 1971, la New York Cancer Society a élu le Dr Wright comme sa première femme présidente. Grâce aux recherches du Dr Wright, la chimiothérapie est devenue un traitement viable du cancer.
2. Joycelyn Elders (née en 1933)
Joycelyn Elders est une pédiatre américaine et une responsable de la santé publique qui est entrée dans l'histoire en 1993 en tant que première Afro-Américaine et deuxième femme à occuper le poste de chirurgien général des États-Unis. Née en 1933 dans une région rurale et pauvre de l'Arkansas, le Dr Elders a grandi en travaillant dans les champs de coton dès l'âge de 5 ans, tout en fréquentant une école ségrégationniste située à 13 miles de chez elle. Bien qu'elle ait dû manquer des mois d'école pendant la période des récoltes, le Dr Elders excellait dans ses cours et a obtenu une bourse pour intégrer le Philander Smith College, un établissement d'arts libéraux entièrement noir, à Little Rock. Après avoir entendu un discours d'Edith Irby Jones, la première Afro-Américaine à être acceptée comme étudiante non ségréguée à l'école de médecine de l'université de l'Arkansas, le Dr Elders a eu envie de devenir médecin.
En 1956, le Dr Elders s'inscrit à la faculté de médecine de l'Université de l'Arkansas. En 1978, elle est devenue la première personne de l'État de l'Arkansas à être certifiée en endocrinologie pédiatrique et, en 1987, elle a été nommée directrice du département de la santé de l'Arkansas. En tant que chirurgien général, Mme Elders a plaidé en faveur d'une éducation sexuelle complète et de l'utilisation de préservatifs pour prévenir les infections sexuellement transmissibles, ce qui était controversé à l'époque. Elle a également demandé la décriminalisation de la consommation de drogues et l'étude des avantages potentiels de la marijuana médicale. Les opinions progressistes du Dr Elders sur la santé publique ont suscité une conversation nationale et, en conséquence, on lui a demandé de démissionner en 1994. En 1995, le Dr Elders est revenue à l'université de l'Arkansas en tant que chercheuse et professeur d'endocrinologie pédiatrique. Elle est maintenant à la retraite et reste active dans le domaine de l'éducation à la santé publique.
3. Mae Jemison (née en 1956)
Mae Jemison est un médecin et un astronaute qui a marqué l'histoire en 1992 en devenant la première femme noire à voyager dans l'espace. Née en 1956 en Alabama, Mae Jemison a fréquenté l'université de Stanford et le Cornell University Medical College, où elle a obtenu son diplôme de médecine. Après son internat, elle a travaillé comme médecin généraliste à Los Angeles. Elle a ensuite rejoint le Peace Corps en 1983, travaillant comme médecin pendant deux ans en Afrique. Son séjour au sein du Peace Corps lui a permis de découvrir les problèmes liés aux soins de santé dans les pays en développement.
Après avoir ouvert un cabinet privé en tant que médecin, elle décide de postuler au programme des astronautes de la NASA. En 1987, elle est l'une des 15 personnes choisies, sur plus de 2 000 candidatures, pour rejoindre le corps des astronautes de la NASA. Pendant sa mission spatiale, Jemison a mené des expériences sur les cellules osseuses et a continué à plaider pour une plus grande diversité dans les programmes spatiaux. Après avoir quitté la NASA, elle a fondé le Jemison Group, une société de conseil qui promeut l'éducation scientifique et l'accès aux soins de santé pour les communautés sous-représentées. En l'honneur de sa mère, elle a également créé la Dorothy Jemison Foundation for Excellence, qui finance des programmes d'enseignement scientifique destinés aux étudiants de couleur.
Chacune de ces femmes a brisé les barrières dans son domaine respectif et a apporté une contribution importante aux soins de santé. Les recherches de Jane Cooke Wright ont révolutionné le traitement du cancer, Jocelyn Elders a remis en question les points de vue traditionnels sur la santé publique et Mae Jemison a inspiré de nouvelles générations de scientifiques et d'astronautes. Leur héritage continue de nous inspirer aujourd'hui, et nous devons honorer leurs contributions en continuant à œuvrer pour un système de santé plus équitable et plus accessible pour tous.